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Au début des années 1900, Don Vincenzo Blandano a commencé à promouvoir le tourisme à Castelmola dans un petit restaurant sur la place principale de la ville, Piazza Sant’Antonino, qui abritait auparavant une ancienne taverne de moines.

Homme aux intérêts et à la culture variés (il parlait et écrivait couramment trois langues), il fut nommé consul du Touring Club italien et, à ce titre, commença à promouvoir Castelmola dans le monde entier. Dès 1924, un groupe de touristes étrangers, à l’initiative de Blandano, visita Castelmola et ses environs. Des photographies d’époque les montrent à la fois dans la campagne et devant l’ancienne église de San Giorgio, le saint patron de Castelmola, chacun tenant une férule caractéristique (le jeune Blandano est vu en chaussures et pantalon blancs, assis en tailleur sur la photo devant l’église).

C’est à cette époque que Don Vincenzo a commencé à collecter de grandes quantités de signatures de visiteurs, une collection qui, au fil des ans, est devenue la plus importante du monde du tourisme et qui s’est poursuivie sans interruption depuis, n’ayant pas subi d’interruptions même pendant la période fasciste et la Seconde Guerre mondiale.

Mais les volumes ne contiennent pas seulement des signatures, car ils sont remplis de pensées, de poèmes, de croquis, de portraits, de photos et, collés dans les pages, de logos, de symboles ou d’autocollants caractéristiques aux contenus très variés.

À la même époque, Don Vincenzo eut l’idée de créer un vin de dessert spécial, le vin d’amandes, légèrement sucré car élaboré à partir d’amandes amères. Produit à l’origine sur son domaine de Castelmola, il devint rapidement célèbre et exporté dans le monde entier.

Massimo Simili, écrivain et journaliste de « La Sicilia », parle de l’ancien petit café dans son livre « I pazzi a Taormina » de 1947, où un chapitre (le troisième), intitulé « Il Libro dei 100,000 nomi » approfondit les caractéristiques du lieu, l’importance des visiteurs et leurs signatures.

L’intérieur du bar présentait les objets les plus divers (parmi lesquels des sifflets en canne, des pipes siciliennes courbées, des bâtons noueux – un hommage était rendu à Lord Mountbatten, oncle de la reine d’Angleterre – des photos de Castelmola et des environs, des tambourins, des carreaux de céramique, des guimbardes – “merranzani” -, des sièges en férule, des produits de l’artisanat local,) et l’extérieur était entièrement tapissé et décoré de carreaux contenant les pensées les plus disparates et originales (“Ne me donnez pas de conseils, je sais me tromper tout seul”, etc.), ainsi qu’une mosaïque d’un grand tonneau entouré de moines.

De plus, des inscriptions en différentes langues ont été peintes sur les murs pour informer sur les vins proposés par la maison – en particulier le vin d’amande – et sur l’importance de collectionner les livres d’or.

Un véritable spectacle visuel, tant à l’extérieur qu’à l’intérieur du bar, dans une place caractéristique largement remplie de tables, de sièges, de fauteuils, tous en férule, et de tonneaux servant de bases aux tables.

De plus, le bar offrait l’avantage, depuis sa terrasse, d’une vue panoramique spectaculaire, de la Calabre, à toute la côte, à la mer, à l’Etna.

La beauté de ce panorama a toujours éclairé et surpris le visiteur, qui a bénéficié et continue de bénéficier d’un confort encore plus grand après l’agrandissement que l’entreprise a connu dans les années 50 avec l’agrandissement de l’entrée et un plancher surélevé précieusement carrelé.

Les visiteurs ont reçu une précieuse brochure en quatre langues, rédigée par l’historien de l’art, le professeur Enzo Maganuco, qui décrivait brièvement l’histoire de la ville depuis sa fondation par les Sicules au VIIIe siècle avant J.-C.

Le bar a continué à fonctionner pendant la période fasciste, et les livres de Blandano portent également les signatures des jeunes Allemands qui ont occupé Castelmola pendant la guerre.

Après la guerre, Taormina et Castelmola connurent un grand tourisme, avec le casino et la remise du David, célébrée alors au Théâtre grec.

Castelmola était une destination pour des personnalités illustres du monde entier.

Parmi eux se trouvait l’écrivain français Roger Peyrefitte, qui vécut un temps dans la « maison Strazzeri », entre Taormina et Castelmola, et qui parcourait chaque jour la route qui le conduisait au bar San Giorgio, où, parfois accompagné d’Indro Montanelli, il trouvait l’inspiration pour ses chefs-d’œuvre, et s’amusait aussi de discussions cordiales avec Don Vincenzo.

En 1954, il publie « Du Vesuve à l’Etna » (traduit également en italien et en allemand), un livre qui célèbre notre Sud et dans lequel un beau chapitre est consacré au café San Giorgio.

Un autre visiteur fréquent à cette époque était un gentleman américain qui venait en calèche de Taormine, où l’on servait des sandwichs et du vin, et qui descendait de la terrasse du bar l’après-midi après avoir travaillé sur ses sujets. C’était Orson Welles.

Un illustre citoyen de Castelmola, le professeur Arturo D’Agostino, parle de l’histoire du café San Giorgio, de ses origines – de l’ancienne taverne des moines – et de sa renommée acquise dans le monde entier, dans une précieuse publication de 1958 (« Taormina, Castelmola et ses environs ») dans laquelle il observe, entre autres, comment ce lieu représente, pour le visiteur, une véritable « oasis de paix ».

Les visiteurs célèbres étaient innombrables et l’historien de Taormina, Gaetano Saglimbeni, dans ses volumes de 1981 (« Les péchés et les amours de Taormina », « Taormina, histoire, péchés et grands amours »), réédités plusieurs fois, écrivait que pour connaître l’histoire non seulement de Castelmola, mais aussi de Taormina elle-même, il fallait consulter « le soi-disant livre des cent mille signatures » (mais il y en a beaucoup d’autres) que Vincenzo Blandano, propriétaire de l’ancien Caffè San Giorgio, mettait à la disposition de ses hôtes.

On y trouve les autographes de Guillaume II d’Allemagne et de George V d’Angleterre, de Paul et Dimitri de Russie, d’Alphonse d’Espagne, d’Aspasie de Grèce, de Gustave Adolphe de Suède, de Julienne des Pays-Bas, de Farouk d’Égypte ; et ceux d’écrivains, de musiciens, d’acteurs et de réalisateurs de cinéma, d’hommes de science, de magnats de l’industrie et de la haute finance, de tailleurs célèbres (George Bernard Shaw, Guy de Maupassant, Edmond de Amicis, Somerset Maugham, Joannes Brams, Richard Wagner, Cole Porter, Orson Welles, René Claire, Henry Ford, Rockeller, Frank Morgan, Christian Dior). Des noms de touristes illustres et d’autres totalement inconnus, arrivés du monde entier.

Parmi les illustres visiteurs de Castelmola et du Caffè San Giorgio, il faut citer le cardinal Stefan Wiszynski, primat de Pologne, et Carol Jòsef Vojtila, évêque de Cracovie, futur pape Jean-Paul II.

Luciano Mirone décrit le bar San Giorgio, Don Vincenzo et l’histoire du tourisme dans son livre de 2008, « L’Antiquaire de Greta Garbo ». Taormine, la dernière « dolce vita » sicilienne. Quelques photos montrent le bar tel qu’il était à l’origine, Don Vincenzo avec quelques livres, l’intérieur du café tel qu’il était à l’époque fasciste, et Roger Peyrefitte, de retour en Sicile après de nombreuses années, en train de rechercher les livres anciens dans la salle à manger du San Giorgio.

Peyrefitte a raconté cette expérience dans le volume « Ritorni in Sicilia », en 1993, où il évoque Blandano, les volumes des visiteurs et le vin d’amandes.

D’innombrables articles du monde entier ont écrit sur ce bar historique, sa collection unique, l’invention originale du vin d’amande et la vue que l’on peut admirer depuis celui-ci.

L’imagination, l’intuition, l’ingéniosité et la culture ont fait la grandeur de Don Vincenzo, qui, avec son travail, a non seulement fondé le tourisme à Castelmola, mais a également fourni un service historique important au tourisme à Taormina.

La tradition de Don Vincenzo est perpétuée aujourd’hui par la famille Intelisano, qui a pris soin – avec la qualité des services offerts – de préserver la mémoire du visiteur

du café San Giorno, à l’intérieur duquel de nombreux panneaux rappellent certains des moments les plus significatifs de l’histoire de cet établissement incomparable.

Et ainsi continue l’histoire de ce lieu prestigieux et incomparable, avec la collection de livres d’or et l’offrande de vin d’amande, né là il y a plus d’un siècle.